TWA 800, treinta años de la tragedia que transformó los depósitos de combustible

El 17 de julio de 1996, un Boeing 747-131 despegó de Nueva York rumbo a París. Doce minutos después, mientras subía sobre el Atlántico frente a Long Island, el depósito central de combustible (el que va alojado en el fuselaje, entre las dos alas) explotó y partió el avión en dos. Murieron las 230 personas que iban a bordo.

Desde el minuto uno, todo el mundo pensó en un atentado. Y era bastante lógico, pues apenas habían pasado ocho años desde que una bomba había volado en pleno vuelo el Pan Am 103 , otro 747, sobre Lockerbie (Reino Unido). El paralelismo era demasiado evidente como para no pensarlo. Cientos de testigos hablaron además de una «estela luminosa» que muchos interpretaron como un misil subiendo hacia el avión. Sin embargo, la investigación oficial no encontró ni rastro de bomba ni de proyectil.

Tras perder el morro, el resto del fuselaje, con las alas todavía unidas, siguió volando unos segundos más, fuera de control y ardiendo, antes de terminar de desintegrarse en el aire. Ese fuego arrastrado en esos segundos finales es lo que muchos testigos confundieron con la estela de un misil.

¿Y por qué explotó el depósito? La causa fue tan sencilla como inquietante: dentro del tanque se había formado una mezcla de vapores de combustible y aire perfectamente capaz de arder. Solo hacía falta una chispa. La NTSB nunca pudo determinar con total certeza de dónde salió, pero la hipótesis más sólida apunta a un cortocircuito fuera del depósito que mandó una tensión excesiva por el cableado del sistema que mide la cantidad de combustible, un cableado que, por diseño, entraba dentro del propio tanque.

Llegados a este punto, la pregunta es de dónde salió tanto vapor si apenas quedaba combustible. Y es justo aquí donde está la clave. El avión había pasado dos horas y media en tierra con dos de sus tres equipos de aire acondicionado encendidos. Esos equipos van justo debajo del depósito central, y todo ese calor fue subiendo durante horas. Resultado: un tanque casi vacío, sí, pero convertido en una olla a presión de vapores inflamables.

La gran lección del TWA 800 fue que no basta con intentar eliminar todas las posibles chispas de un sistema. Por bien diseñado que esté, en una máquina compleja con décadas de uso, mantenimiento y desgaste siempre aparece algún fallo que nadie había previsto. Había que atacar también el otro lado del problema, que dentro del depósito no hubiera nada capaz de arder.

Ese accidente cambió las reglas del juego, impulsando nuevas exigencias sobre cableado, sistemas de combustible y certificación, y llevó a la aviación a adoptar sistemas de inertización, es decir, sustituir parte del oxígeno del depósito por nitrógeno, para que, aunque salte una chispa, no encuentre con qué alimentarse.

Imagen de portada: John Allan / AirHistory.net