Despresurización en vuelo

En las últimas horas se ha hecho viral la noticia de que un Boeing 737 Max de Korean Air "cayó del cielo" durante casi 8 kilómetros tras experimentar una despresurización (o descompresión). ¿Qué pasó exactamente? ¿Por qué los aviones van presurizados? ¿Qué hacen los pilotos en caso de problemas de presurización? ¿Por qué ocurren? ¿Entrañan estas situaciones peligro para los pasajeros? Respondo a todas estas preguntas en el presente artículo.

✎ 26 junio 2024 - Por Pedro Carvalho

La seguridad en vuelo es una prioridad absoluta en la aviación comercial y la presurización de cabina de un avión de pasajeros es algo de vital importancia. Tenemos que tener en cuenta que los aviones comerciales están diseñados para llevar a los pax cómodamente a altitudes entre 35.000 y 39.000 pies (unos 10 o 12 kms.), donde el aire es demasiado tenue para ser respirable. Por ello, las cabinas se "inflan" (como si fueran un globo) y se sellan herméticamente para evitar que dicho aire se escape durante el vuelo.

¿Por qué los aviones de pasajeros van presurizados?

A medida que un avión asciende más allá de los 10.000 pies (aproximadamente unos 3 kilómetros, la atmósfera exterior se vuelve progresivamente más delgada, disminuyendo la cantidad de oxígeno disponible. La presurización de la cabina permite mantener un ambiente donde la presión del aire simula condiciones mucho más cercanas al nivel del mar. Esto es esencial no sólo para la comodidad, sino también para la salud física y la seguridad de todos a bordo.

¿Por qué se puede despresurizar un avión?

La despresurización no es algo común. Cada día despegan y aterrizan miles de aviones sin incidentes, pero en raras ocasiones una aeronave se puede llegar a despresurizar. Esto ocurre cuando se pierde la presión controlada de la cabina y se iguala con la presión mucho más baja del exterior. Las causas para que algo así ocurra pueden ser diversas: una falla estructural como una ventana rota o una puerta mal sellada, un daño producido por un impacto con aves (birdstrike), fragmentos de un motor que se desprendan por alguna razón e impacten con el fuselaje o incluso fallos de mantenimiento.

Tipos de despresurización

Existen principalmente tres tipos de despresurización: lenta, rápida y explosiva.

La despresurización lenta está considerada la más peligrosa, ya que puede pasar inadvertida y provocar hipoxia en los ocupantes de la aeronave antes de que estos se lleguen a percatar de ello, tal y como ocurrió al vuelo 522 de Helios Airways el 14 de agosto de 2005. Las descompresiones lentas las suelen provocar pequeñas fugas en el fuselaje.

Por otro lado, las despresurizaciones rápidas y explosiva ocurren de manera abrupta, resultando en una pérdida rápida y potencialmente catastrófica de presión. En el caso de esta última, decimos que una despresurización es explosiva cuando la cabina pierde su presión en menos de 0,5 segundos y suele estar ligada a una falla estructural grave de la cabina, como una explosión o una puerta que sale despedida.

Procedimientos en casos de despresurización

- Pilotos: Al detectar una despresurización, los pilotos deben iniciar una serie de procedimientos de seguridad. Esto incluye el uso inmediato de las máscaras de oxígeno, el aviso a la tripulación y pasajeros, y un descenso de emergencia a una altitud donde sea seguro respirar aunque la aeronave carezca de presurización, esto es normalmente a 10.000 pies (3 kilómetros) o menos. Ese descenso se hace de forma mucho más rápida de lo que es habitual en otras circunstancias, pero eso no significa que el avión se "caiga" o esté "fuera de control". Simplemente se lleva a cabo con un regimen vertical mayor al habitual y siguiendo el procedimiento establecido por el fabricante. Esto incluye respetar las altitudes mínimas del área que se está sobrevolando. Es decir, si está atravesando montañas, los pilotos deberán seguir el procedimiento de descenso de emergencia para esa zona. Nada más.

En el caso del avión de Korean Air, la aeronave efectuó el descenso de emergencia a una tasa de algo menos de dos mil pies por minuto, algo nada exagerado (y menos dadas las circunstancias). Insisto: se trata de un procedimiento de seguridad completamente controlado.

Los pilotos también deben comunicarse con Control de Tráfico Aéreo (ATC) para coordinar una ruta segura para un aterrizaje de emergencia.

- Tripulación de Cabina de Pasajeros (TCP): Por su parte, la tripulación de cabina juega también un rol vital en gestionar la situación en la aeronave, asegurándose de que todos los pasajeros usen sus máscaras de oxígeno correctamente y manteniendo la calma. Deben estar preparados para asistir a cualquier pasajero con necesidades especiales y asegurar que todos sigan las instrucciones de seguridad.

Los casos recientes

Si bien en los últimos días algunos medios de comunicación se han encargado de hacer viral un suceso en el que un Boeing 737 Max de Korean Air ha experimentado un evento de despresurización, como hemos visto anteriormente, estos sucesos no son algo exclusivo de este modelo de avión. Muy al contrario, pueden ocurrir en cualquier clase de aeronave, aunque insisto en que se trata de algo poco frecuente. En concreto, en las últimas semanas, han experimentado problemas de presurización varias aeronaves Airbus: el 24 de junio un A330 de Malaysia Airlines, el 20 de junio un A320 de Ubekiztan, el 24 de mayo un A320 de Qatar, el 22 de mayo otro A320 de Pakistan... y si seguimos buscando encontraremos varios casos más de Airbus, Boeing, Embraer, Bombardier y cualquier otra, pues una despresurización puede ocurrir en cualquier tipo de avión, no sólo en el Boeing 737 Max.

Ahora es el turno de los investigadores. Se llevará a cabo una investigación técnica que determine qué ha ocurrido y por qué han tenido lugar todos estos incidentes pero, entretanto se hagan públicos los resultados, es importante no caer en alarmismos que están completamente injustificados.

Rechacemos el periodismo sensacionalista y disfrutemos de volar. Felices vuelos a todos.