Qué es un tail strike

El 9 de julio de 2024, el vuelo 8073 de LATAM Airlines, un Boeing 777-300, sufrió daños importantes en su fuselaje al experimentar un tail strike durante la maniobra de despegue en Milán (Italia). ¿Qué ha pasado exactamente? Esto es lo que sabemos hasta ahora.

✎ 11 julio 2024 - Por Pedro Carvalho
Actualizado el 29 agosto 2024

La aeronave, que cubría la ruta Milán (Italia) - São Paulo (Brasil), detuvo su ascenso a 5.000 pies y se puso en patrón de espera a unos 6.000 durante aproximadamente una hora para deshacerse de combustible y alcanzar un peso en el que el aterrizaje fuera seguro.

Setenta y cinco minutos después, regresó a Milán para aterrizar en la pista 35R sin más inconvenientes y sin que se hayan registrado heridos. El aparato ha sido puesto en tierra para su revisión.

Tail strike, ¿qué es?

Un tail strike o colisión de la cola del avión contra el suelo se produce cuando el pitch de la aeronave es excesivo. La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA por sus siglas en inglés) lo define como un evento que ocurre cuando la actitud de la aeronave es tal que la cola hace contacto con la pista, durante el despegue o el aterrizaje o incluso durante la maniobra de motor y al aire (aterrizaje frustrado), provocando daños sustanciales.

Aún se desconocen las causas del incidente del vuelo 8073, pero este tipo de sucesos durante el despegue pueden producirse por un ajuste incorrecto del trim (compensador) del estabilizador horizontal, porque la aeronave por alguna razón empiece a rotar a una velocidad inferior a la Vr o lo haga con un régimen excesivo, así como por un uso inadecuado del flight director.

Los tail strikes también pueden producirse en el aterrizaje, como consecuencia de una aproximación desestabilizada, recogida (flare) prolongada, a menudo en un intento de conseguir un touchdown suave, ratio excesivo de descenso antes de la recogida o aterrizaje con viento cruzado entre otras causas.

Según Boeing, en la mayoría de casos en los que se produce un tail strike en el aterrizaje se ha constatado una aproximación desestabilizada de una u otra manera. Una excesiva velocidad, una altitud excesiva, o ambas a la vez, pueden preceder a un tail strike.

Las anteriormente expuestas son algunas de las causas más habituales que pueden derivar en un tail strike e, insisto, no tienen por qué ser necesariamente las que han provocado este evento en concreto. Como decía antes, será la investigación la que determine lo ocurrido.

Una de las preguntas que más me han formulado a raíz de este suceso en la red social X (Twitter) es si hay en esa zona del avión algún tipo de sensor, cableado o sistema específico que deba ser revisado a posteriori y la respuesta es afirmativa.

Comentando el asunto con dos colegas pilotos, un comandante de Boeing 777 y 787, que por privacidad prefiere no decir públicamente su nombre, y con Ezequiel Sicardi (a él podéis seguirle en Twitter en la cuenta @flysicardi), me comentan que cuando ocurre un tail strike en este tipo de aeronave se puede llegar a producir un daño significativo en la sección de cola del avión.

Sin embargo, como todo en aviación, es algo que ya está previsto, hasta tal punto que la gran mayoría de aviones de pasajeros modernos cuentan con un sensor que hace sonar una potente alarma, una alarma que anula las alertas secundarias no prioritarias y te muestra la leyenda tail strike en un panel.

Llegados a este punto, los pilotos han de ejecutar un procedimiento específico definido por el fabricante que suele venir recogido en una checklist (lista de verificación) “no normal”. Grosso modo esa lista lo que te dice es que no presurices el avión y que aterrices cuanto antes ya que al presurizar el avión se puede llegar a dañar aún más el daño estructural producido por el golpe.

Como es lógico, en el caso del el vuelo 8073, el personal de mantenimiento de LATAM llevará a cabo una serie de acciones para evaluar daños y realizar reparaciones que podrían durar varios días.