Impacto a 36.000 pies: un Boeing 737 Max y un globo meteorológico colisionaron en los cielos de Utah

Lo primero, un poco de contexto: el 16 de octubre de 2025, un Boeing 737 MAX 8 (matrícula N17327) despegó del Aeropuerto de Denver (DEN) rumbo a Los Ángeles (LAX) con 112 personas a bordo (pasajeros y tripulación).

Tanto el despegue como el ascenso transcurrieron con normalidad, pero cuando el avión ya volaba en crucero, estabilizado en nivel de vuelo FL360 (36.000 pies) cerca de Moab (Utah), se produjo el incidente: la aeronave impactó con un objeto en vuelo que, según el informe preliminar, muy probablemente era un Global Sounding Balloon (GSB, globo sonda global de larga duración) operado por la empresa privada WindBorne Systems . Aunque el capitán sufrió heridas leves, ninguno de los otros 111 ocupantes resultó herido.

Según el testimonio del capitán, la aeronave se dirigía al suroeste en rumbo 233°, a una velocidad respecto al suelo (groundspeed) de 395 nudos (en torno a 730 km/h). A las 6:43 MDT, observó un objeto distante en el horizonte. Antes de que pudiera comentárselo al primer oficial, se produjo un impacto significativo en el parabrisas delantero derecho (el lado del FO), acompañado de un fuerte estallido. El golpe provocó una lluvia de fragmentos de vidrio en cabina. El capitán sufrió laceraciones superficiales en su brazo derecho; el primer oficial resultó ileso.

La trayectoria del avión (rumbo 233°) era prácticamente opuesta a la del globo, lo que aumentó considerablemente la energía relativa del impacto; sin embargo, no hubo despresurización ni pérdida de control: los parabrisas del 737 Max están diseñados para resistir el impacto de un ave de 4 libras (unos 1,8 kg) sin perforación y para mantener la presurización incluso si uno de los paneles se daña.

Tras el impacto, se encendió la luz de sobrecalentamiento de la ventana derecha, algo que la tripulación gestionó siguiendo la lista de comprobación correspondiente.

El capitán coordinó el descenso con el control de tráfico aéreo y desvió el vuelo a Salt Lake City (SLC). La aproximación ILS a la pista 16L y el aterrizaje se efectuaron sin incidentes; el avión rodó por sus propios medios hasta la puerta, escoltado por los servicios de emergencia. Los pasajeros continuaron viaje a Los Ángeles en otra aeronave.

Si bien, en los primeros momentos posteriores al suceso, algunos medios especularon con que el avión había sido impactado por un meteorito o por escombros espaciales, se trata de algo que no se sostiene técnicamente. La trayectoria y altitud del vuelo coinciden con la del globo perdido y un fragmento de reentrada habría provocado daños mucho mayores o signos de penetración en la estructura.

El globo de WindBorne era un GSB de gran altitud y larga duración, una plataforma no tripulada y ligera destinada a la obtención de datos meteorológicos. Fue lanzado el 15 de octubre desde Spokane (Washington). Este tipo de globos se utilizan para misiones de observación meteorológica a gran altitud, con trayectorias que pueden prolongarse durante horas o días.

Según los datos de la propia empresa, el globo dejó de comunicarse con tierra entre las 06:36 y las 06:43 hora local del 16 de octubre, es decir, exactamente en la franja temporal del impacto.

Su altitud de presión en la última transmisión era de unos 35.900 pies, muy próxima al FL360 del 737 Max.

La trayectoria reconstruida del globo coincidía de forma casi recíproca con la trayectoria del avión. La última posición registrada del GSB se encontraba a unas 8,3 millas náuticas del punto estimado de la colisión.

El globo está diseñado con envolventes plásticas finas y sin grandes elementos metálicos rígidos, precisamente para minimizar el riesgo de daños en caso de impacto o aterrizaje.

Para el lanzamiento del globo existía un NOTAM específico emitido desde Spokane, pero expiró a las 17:00 hora local del 15 de octubre, muchas horas antes del incidente. Es decir, en el momento del impacto el NOTAM ya no estaba en vigor, pese a que el globo seguía en vuelo a gran altitud.

El informe preliminar no cierra todavía la causa, pero indica que todos los datos apuntan al globo de WindBorne como el objeto con el que colisionó el vuelo 1093.

El informe también describe la construcción multicapa del parabrisas del 737, que está certificado para soportar un impacto de pájaro de cuatro libras y mantener la integridad estructural incluso con el fallo de un panel exterior. El parabrisas dañado se retiró y se envió al Laboratorio de Materiales NTSB para su examen.

Tanto la grabadora de datos de vuelo (FDR) como la grabadora de voz (CVR) se han remitido al laboratorio de grabadoras de la NTSB.

En la investigación participan United Airlines, Boeing, la FAA y WindBorne Systems, junto con especialistas de la NTSB en materiales, performance, operaciones, meteorología y control de tráfico aéreo.

La investigación sigue en curso y será el informe final el que determine con precisión qué ocurrió y si es necesario modificar procedimientos, certificaciones o requisitos para este tipo de globos de gran altitud.

Imagen de portada: Boeing 737 MAX 8 de United Airlines / Shutterstock

Informe preliminar de la NTSB publicado el 20 de noviembre de 2025
Ficha del incidente en Aviation Safety Network